嵌入式SoC挑戰PLC，工業控制將進入全面互連時代
以制造工業控制計算機起家的臺灣研華科技股份有限公司對嵌入式技術在工業控制領域中的應用，尤其是具備互連功能的嵌入式SoC的前景寄予了很高期望。該公司聲稱，傳統的可編程邏輯控制器(PLC)終將讓位給嵌入式SoC，因為未來是一個互連無處不的時代：無論是工業設備、家電還是個人移動電子設備都將實現互連，其中支持互連網協議的嵌入式SoC是關鍵所在。研華已經開發出了基于RISC和CSIC的嵌入式SoC芯片，開始大膽挑戰像ABB和歐姆龍這樣的自動化控制巨頭。
據了解，目前從事工控領域SoC芯片開發的只有為數不多的幾家日本、韓國和臺灣地區廠商，而在中國大陸則幾乎還沒有廠商完全地介入。大陸嵌入式處理器技術供應商蘇州國芯科技市場部經理張明介紹道：“我們基于C*Core的C210DS適用于移動設備、汽車電子、家用電器和工業過程控制等。”不過由于缺乏應用開發商的配合，國芯科技的技術目前還是主要局限于信息安全領域。“盡管也有國內客戶提出要把我們的嵌入式核心技術用于工業控制，但由于受產量規模等的限制，具體的合作有一定困難。”張明解釋道。他同時認為，研華科技已經在工業控制領域擁有大量客戶，開發嵌入式SoC芯片具備了市場優勢。
不過，歐姆龍自動化(中國)集團社會基礎設施發展事業部主管夏國華強認為，嵌入式SoC未必就會把PLC淘汰出局。“我不否認在工業控制方面，一個趨勢是各級控制器之間需要具備更強大的數據交換能力。但事實上，近年來PLC本身也在發展，目前具備以太網通訊能力的PLC產品也已經發展到很成熟的階段，而一些PLC產品中也已經采用了功能和PC機一樣強大的CSIC處理器(X86指令兼容)，可以處理和控制非常復雜的設備操作(如數控機床)。”他辯論道。
在互連是不可避免的趨勢上，歐姆龍的夏國華則與研華科技的看法是一致的。“我同意未來所有控制系統的聯網是一個發展趨勢，但具備互連功能并不是嵌入式SoC的專利。我也認同嵌入式SoC是一個發展方向，但未來既不會是嵌入式SoC的一統天下，也不會是PLC的繼續主導市場，很可能這兩者會在不同層次的應用上相互配合并在一定程度上相互融合。”他表示。
研華科技中國區總經理何春盛將互連無處不在的時代稱為Connected eWorld。他說：“Connected eWorld 時代將使人和機器、人和人以及機器和機器之間的相互溝通能力達到前所未有的程度，而這個市場將會遠遠超過目前以PC和互聯網為特征的IT市場。”
他認為，隨著IPv6的實施和推廣，全世界所有的儀器設備、家用電器和個人電子產品(如PDA、手機等)都可以被分配到一個IP地址，這將為Connected eWorld 時代的到來做好準備。“一些應用已經出現，而在2005年這樣的發展趨勢將變得明顯。”他說。
何春盛所說的那個時代特征，其實已經為很多IPv6的積極鼓吹者所描述過，不過研華科技把這一未來世界圖景和其自動化控制市場的發展策略聯系在一起，并積極行動以證明這樣的時代并非科學幻想那樣遙遠，也是一種令人印象深刻的創意。“一些老牌的自動化設備廠商得益于PLC的發展，也將受制于PLC。相反，研華科技的產品已經開始全面面向未來的互連時代：我們已經停止開發任何沒有互連功能的產品。”何春盛稱。
“研華科技除了提供整機、系統、模塊一級的自動化控制方案，也已經開始在芯片一級為客戶提供解決方案。研華科技不久將正式推出EVA系列的SoC系統級自動化控制芯片，為客戶的自動化解決方案提供更多的靈活性和功能。”研華科技RISC嵌入式技術事業部協理鄭英哲介紹道。
據了解，EVA系列芯片的CPU內核來自ARM(RISC)和Intel(CSIC)，同時整合了大量I/O邏輯，其中包括10M/100M以太網互聯邏輯。另一款產品還將包括客戶可定制的MASK布線功能，以便實現客戶特定的邏輯。
鄭英哲解釋了為什么研華要自主開發嵌入式SoC芯片。他說：“在嵌入式(控制)應用中引入SoC對進一步提高系統的性能、降低成本是至關重要的。而目前市場上嵌入式SoC的現貨產品，更多的是針對消費電子產品開發的，并不非常適合應用在工業領域。”