作為全球最大的家用機器人公司，iRobot在1990年由麻省理工學(xué)院的機器人專家創(chuàng)立。眼下，這家機器人公司正在方興未艾的家用機器人產(chǎn)業(yè)中大肆占領(lǐng)市場。

　　iRobot目前的產(chǎn)品線一共有十余個系列，涵蓋家用機器人、國防與安全機器人和遠程通信機器人三個板塊。由于中國市場現(xiàn)階段對于智能家電的需求以清潔機器人為主，因此在中國內(nèi)地市場引進的產(chǎn)品只有Roomba吸塵器機器人、Braava擦地機器人和Scooba洗地機器人三個系列。

　　從2002年推出第一款家用機器人產(chǎn)品開始，iRobot在全球60多個市場共售出超過1000萬臺家用機器人。2013年，iRobot總營收達4.87億美元，全球范圍市場占有率亦超過50%.顯然，機器人時代正式來臨之前，iRobot已初露崢嶸。

　　開發(fā)

　　在2002年以前，家用機器人的概念從來沒有被任何一家公司討論過，作為第一個吃螃蟹的人，iRobot幾乎白手起家的建立了這一概念。

　　他們需要面對的第一個問題就是家用機器人應(yīng)該是什么樣的?在電影里的人形機器人真的可行嗎?那種機器人非常復(fù)雜，什么事情都可以做，但也非常昂貴，只能說是未來的一種可能性。iRobot全球戰(zhàn)略執(zhí)行副總裁GlenWeinstein告訴《環(huán)球企業(yè)家》，iRobot所做的創(chuàng)新，便是把讓人們生活變得更好的一部分機器人技術(shù)在商用層面上創(chuàng)造出來。舉例來說，一臺機器人只能用于清潔地面，但它可以把這件事情做到極致，甚至比人工清潔效果更好，這就是iRobot開發(fā)家用機器人的理念。

　　事實上，在iRobot的產(chǎn)品設(shè)計中，機器人只需專注于做某一件事情，多合一功能的機器人還未被納入產(chǎn)品設(shè)計的構(gòu)思，反而令更實惠的機器人技術(shù)服務(wù)于人類去掉低效的或無用的設(shè)計，生產(chǎn)成本和產(chǎn)品功能才可以達到更好的平衡。

　　在解決了產(chǎn)品設(shè)計目標之后，剩下的問題就是如何找到消費者最需要的功能。這一工作的核心就是找到家庭生活里，人們不愿意做但是又不得不做的事情，然后再去研究這些問題能否用機器人技術(shù)來代勞。

　　討論組在這一過程中是不可或缺的角色。這個部門同時負擔了兩塊重要的工作，當針對市場所需要的產(chǎn)品功能調(diào)查有了初步結(jié)果，但還沒有最終被決定要開發(fā)時，他們的任務(wù)是調(diào)查討論消費者對于產(chǎn)品的接受程度，比如是否愿意花錢購買，希望這個產(chǎn)品具有什么樣的功能等問題。而當產(chǎn)品完成大部分的研發(fā)和生產(chǎn)，準備投放市場時，這個部門的工作又變成了體驗產(chǎn)品。

　　不過，討論組并不是某一個固定的部門，有時候他們由市場調(diào)查公司組成，有時候由試用產(chǎn)品的顧客組成，甚至iRobot自己的員工也可以成為討論組的一員。對于這家工程師數(shù)量占據(jù)50%以上員工數(shù)的企業(yè)來說，或許自己人的眼光更為苛刻。在最近推出的AVA500遠程視頻會議機器人的實驗階段，iRobot的每一位員工都變成了討論組的成員。多臺樣機被送到iRobot在全球的每一個辦公室，以評估產(chǎn)品的可靠性。iRobot亞太區(qū)的辦公室通過這個和波士頓總部，或者是加利福尼亞的同事進行開會，我們做了很多內(nèi)部的測試。iRobot亞太區(qū)銷售及市場總監(jiān)趙澄堅告訴《環(huán)球企業(yè)家》。

　　一個有趣的小故事是，作為iRobot最受歡迎的產(chǎn)品，最初的Roomba吸塵器機器人的設(shè)計里只有小刷子，并沒有吸塵的功能。但是當樣機被討論組試用后，根據(jù)得到的反饋信息，吸塵功能才被加入機器的設(shè)計里。

　　創(chuàng)新

　　隨著人工智能技術(shù)在家電行業(yè)的應(yīng)用潛力越來越被看好，機器人時代快要來臨了，更多企業(yè)開始研發(fā)此類產(chǎn)品。Weinstein表示，相對于大多數(shù)半路出家的家電企業(yè)來說，iRobot專注開發(fā)機器人技術(shù)達到24年，已積累超過500項專利技術(shù)，因此他們具有的優(yōu)勢是其他企業(yè)短期內(nèi)難以超越的。不僅如此，iRobot投入在新品研發(fā)上的資金比例也遠超過一般的家電企業(yè)，Weinstein透露，iRobot每年投入在這部分上的資金達到前一年公司總營收的12%，而其他同類企業(yè)的數(shù)據(jù)只有7%到9%.

　　對于技術(shù)優(yōu)勢明顯的高新技術(shù)企業(yè)來說，被惡意模仿是最頭疼的問題，不過iRobot似乎并不存在這方面的困擾。Weinstein告訴《環(huán)球企業(yè)家》，以iAdapt系統(tǒng)為例，作為iRobot公司最核心的技術(shù)之一，iRobot500多項專利技術(shù)很大一部分和iAdapt系統(tǒng)相關(guān)，通過專利申請可以很好地保護相關(guān)技術(shù)。另一方面，這項技術(shù)本身也并不能被輕易復(fù)制，因為iAdapt系統(tǒng)本身包含著一個非常復(fù)雜的計算方法。

　　簡單來說，iAdapt系統(tǒng)就是確保機器人能夠在繞過所有障礙物且不撞到家具的情況下，自動走遍房間的每一個角落，這里面有很多技術(shù)上的難題。比如，要怎么確保它在不撞到家具的情況下跑遍每一個角落。iRobot的機器人產(chǎn)品里安裝有多個感應(yīng)器設(shè)備，在機器工作的時候，感應(yīng)器會根據(jù)它們接收到的環(huán)境信息對機器人的下一步行為隨時進行投票。然后再由行為引擎根據(jù)收集到的感應(yīng)器信息和安裝在系統(tǒng)中的特定算法，最終決定機器人下一步走向。正是這套算法使得安裝有iAdapt系統(tǒng)的機器人可以完美地完成工作。換言之，兩道門檻加大了復(fù)制iRobot技術(shù)的難度：第一這個算法難以破解，第二要得到相應(yīng)的硬件技術(shù)也比較難。

　　除了技術(shù)上的創(chuàng)新使得iRobot保持行業(yè)的優(yōu)勢地位之外，對于合作伙伴的開放態(tài)度也是其制勝手段。作為一家科技公司，iRobot可能并不善于解決機器人在使用中遇到的實際問題，他們的做法是找到擅長該領(lǐng)域的公司合作。

　　在清潔機器人的開發(fā)過程中，iRobot的合作對象包括了專注于工業(yè)清洗的美國莊臣公司(SCJohnson)。通過跟他們的合作，我們獲得更多清潔方面的知識，這對完善產(chǎn)品功能相當有幫助。Weinstein對《環(huán)球企業(yè)家》表示。

　　另一個例子是AVA500遠程視頻會議機器人，iRobot的擅長領(lǐng)域是讓機器人能夠通過感應(yīng)器設(shè)備在辦公空間里自動導(dǎo)航去往指令目的地。而實現(xiàn)這一功能的通信則不是iRobot的長處，因此他們求助于通信專家思科(Cisco)，由思科提供一套優(yōu)秀的無線通信系統(tǒng)，雙方合作確保該系統(tǒng)能夠在iRobot的基座上運作良好。

　　困局

　　家用機器人行業(yè)擁有巨大的潛力，以吸塵器產(chǎn)品為例，2013年的該類產(chǎn)品銷售中，雖然智能吸塵器的零售份額僅占6%，但銷售額卻占到了15%.另外，根據(jù)美國研究公司(ABIResearch)的統(tǒng)計，2012年，全球消費的機器人產(chǎn)品總額已經(jīng)達到16億美元，他們同時還預(yù)測，到2017年這一數(shù)字將增長至65億美元。

　　從2011年進入中國至今，iRobot在中國擁有近500個零售點，同時在天貓和京東等電子商務(wù)平臺上銷售產(chǎn)品。iRobot機器人集中于中高端市場，產(chǎn)品售價從2000多元到6000多元人民幣不等，相比大多數(shù)國產(chǎn)的機器人1000以下價格貴出不少。但高定價并沒嚇住所有消費者，Weinstein透露，2013年，iRobot在中國市場銷量增長超過了三倍。

　　不過，就算是家用機器人行業(yè)的老大，iRobot也面臨著一個尷尬的問題：雖然潛力巨大且市場增長迅速，但這個行業(yè)仍然處于高投入低產(chǎn)出的階段，產(chǎn)品的市場推廣難度超乎想象。根據(jù)iRobot的財報顯示，其2012年在市場營銷上投入較2011年同比增長22%，但當年營收下降6%.此外，難以和高科技企業(yè)的身份匹配的是，iRobot的凈利潤率僅與國內(nèi)普通家電企業(yè)差不多，均在5%左右。

　　實際上，家用清潔機器人市場遠沒有被完全地開發(fā)出來。即使是在相對成熟的美國市場，從2002年全球首臺掃地機器人上市至今，掃地機器人在美國家庭滲透率也只有16%，在中國這個數(shù)字更低，僅僅只有0.4%.家電行業(yè)分析師梁振鵬表示，中國市場目標人群很少，產(chǎn)品價格高是造成推廣艱難的重要原因。雖然智能家電行業(yè)的市場增速很快，但真正被普遍接受還需要一個過程，市場爆發(fā)期最快也要3到5年之后才會到來。

　　Weinstein并不諱言這樣的情況：我坐飛機的時候還常被人問起，Roomba(真空吸塵機器人)真的可以完全代替人的工作嗎?Weinstein一邊攤手一邊這樣說道，iRobot很清楚自己在技術(shù)上沒有問題，但是在任何市場，最大挑戰(zhàn)永遠是，如何讓更多人了解我們的產(chǎn)品，因為我們有這個信心，一旦他們用過之后，就會認可我們的產(chǎn)品。

　　顯然，讓消費者真正了解家用機器人，仍然是iRobot最需要做的事情。